受精卵是精子细胞和卵细胞的结合。受精卵起初是一个单细胞，但在受精后的几天内迅速分裂。受精卵的单细胞包含了全部的46条必需染色体，其中23条来自精子，23条来自卵子。合子期很短，仅持续约四天。在第五天左右，大量的细胞被称为囊胚。胚胎由囊胚发育而来。
受精卵如何形成
为了进行繁殖，单个精子细胞必须穿透卵子的外表面，这一过程被称为受精。在健康的生殖周期中，一个卵泡在排卵时从卵泡释放到输卵管。如果有精子存在，成千上万的精子会试图穿透这个卵细胞。一旦一个精子穿过外表面，受精卵就形成了。卵子表面的化学变化阻止了其他精子的进入。
医疗辅助受精
医学辅助受精也是可能的，而且越来越普遍。宫内人工受精和试管婴儿是两种常用的辅助生殖方法。在宫内人工受精过程中，精液通过导管植入子宫，受精在体内进行。通过试管婴儿，卵子从卵巢中取出并在实验室中受精。然后将囊胚植入子宫。
受精卵何时成为胚胎
受精卵的分裂过程被称为有丝分裂，在这个过程中每个细胞加倍，一个细胞变成两个，两个变成四个，以此类推。这两个星期的阶段被称为发育的生发期，涵盖了受精到囊胚在子宫内着床的时间。
精子细胞包含父亲的遗传信息，而卵细胞包含母亲的遗传信息。因为每个细胞包含一半的遗传物质，每个细胞被称为单倍体细胞。当这两个单倍体细胞结合时，它们形成一个包含所有必需染色体的二倍体细胞。
然后受精卵沿着输卵管进入子宫。随着它的移动，它的细胞迅速分裂，成为囊胚。一旦进入子宫，胚泡必须植入子宫内膜以获得生长和存活所需的营养。
胚胎发育期从受孕后的两周持续到第八周，在这段时间内生物体被称为胚胎怀孕后第九周，胎儿期开始。从这一点到出生，生物体被称为胎儿。
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